郭兰英11岁被迫进入戏班学戏，根本原因是家庭极度贫困、父母无力抚养——她是家中第六个孩子、唯一的女儿，因母亲没有奶水，刚出生就被扔到野地，后被姑姑救回，为了活命，父母只能将她送去学戏，给女儿“找一碗饭吃”。
一、极度贫困的家庭背景
出生即被遗弃：郭兰英1930年出生于山西平遥一个贫苦农家，上面已有五个哥哥。母亲因常年喝小米水度日，没有奶水喂养她。眼看孩子要饿死，父母不得已将她扔到村外野地里，希望“让狼吃了还省”。
被姑姑救回：姑姑得知后，连滚带爬将奄奄一息的郭兰英捡回来抚养，直到三岁多才送回父母身边。
回家后依然赤贫：回到父母身边的郭兰英虽然聪明伶俐，但在那个物资极度匮乏的年代，家里依然养不活她。
二、“送出去”是唯一的活路
学戏等同找饭吃：郭兰英在采访中坦言，父母送她出去学戏，核心目的是“给孩子一条生路，找一碗饭吃”。在旧社会，送孩子进戏班是底层家庭最常见的“活命”方式之一。
天赋被师傅看中：村里有位姓郭的男旦师傅（郭羊成），发现郭兰英每天去听戏、模仿得有模有样，主动提出收她为徒。四岁时她就开始了非人的训练。
正经入班在11岁：郭兰英4岁开始跟师傅学唱，6岁登台，但真正签契约、正式进入戏班学晋剧，是在11岁左右。这并非父母狠心，而是在那个时代，这是她唯一能活下去并有一技之长的出路。
三、苦难铸就的基石
地狱式训练：戏班学艺条件极端艰苦，每天凌晨四点空腹到野外练声，晚上睡觉要把腿搬起来枕着睡，师傅半夜拿棍子敲醒换腿。稍有不慎就会挨打。
把苦难淬炼成艺术：正是这段“没有童年”的严苛训练，为郭兰英打下了坚实的童子功——青衣、花旦、刀马旦样样精通。她后来凭借《我的祖国》《南泥湾》等成为“人民艺术家”，正是源于这段经历所练就的扎实功底。
从旧戏班到革命文艺：1946年，16岁的郭兰英在张家口看到革命歌剧《白毛女》，深受触动，毅然脱离旧戏班加入华北联大文工团，开启了她为人民歌唱的新人生。