沈腾在演艺生涯起步阶段曾经历过一段极为窘迫的低谷期，其中最具代表性的困境包括话剧演出仅卖出7张门票的票房惨败，以及依靠女友王琦接济生活的窘迫。正是这段长达12年的沉淀，最终成为他日后逆袭的基石。
一、事业上的重创：观众寥寥的话剧演出
- 票房惨败的打击：刚加入开心麻花剧团时，他参与的话剧曾遭遇极低的上座率。有一次，筹备3个月的话剧仅卖出7张门票，最终被迫停演。沈腾和同事在寒风中向到场观众退票，还自掏腰包报销路费，这场失败让他备受打击，一度沉浸在游戏中自暴自弃。另一篇报道提到更极端的情况：某次演出台下仅4名观众，演员数量甚至超过观众，精心准备的包袱和剧本在冷清的剧场里显得无比尴尬，演出成本无法收回，只能退票收场。
- 漫长的事业蛰伏期：从24岁加入开心麻花到36岁凭借《夏洛特烦恼》真正走红，沈腾经历了12年的低谷。早期他拿着微薄的工资，住在狭小破旧的出租屋，身边不少同行纷纷转行，家人也一度担心他的未来。他曾在采访中坦言，那段时期每天醒来都要沉思很久，对未来充满迷茫。
二、生活上的困顿：依赖女友接济的窘迫
事业低谷时，沈腾的生活主要依靠当时的女友（后来的妻子）王琦接济。他曾住在仅9平方米的地下室，房租、车辆保险和油费等开支都由王琦承担。这种“软饭硬吃”的状态让他内心充满愧疚，而王琦始终不离不弃，用李安导演早年靠妻子支持的经历鼓励他，才让他逐渐振作起来。
三、从泥泞到巅峰：低谷期的沉淀成为逆袭的基石
尽管这段经历充满苦涩，但沈腾曾在采访中表示，早年在小剧场摸爬滚打的经历让他积累了扎实的喜剧功底，也让他更能理解小人物的喜怒哀乐。正是这段低谷期的沉淀，让他在后来的春晚舞台和影视剧中能够精准拿捏角色，最终凭借“郝建”和一系列喜剧电影成为中国影史票房最高男演员。