1981年，谢晋导演慧眼识珠选择了当时年仅27岁、仅拍过一部电影的朱时茂出演《牧马人》男主角许灵均，这一合作不仅造就了一部观影人次超1.3亿的经典，更开启了一段跨越数十年的师徒情谊。
一、项目缘起与选角过程
1. 导演的创作转向
谢晋在完成《天云山传奇》后，原本计划筹拍《王昭君》，但因该剧创作周期长、难度大，他决定在此期间先拍摄一部规模较小的影片。他最初选择了小说《心香》，但因题材敏感、消极因素过多而未能通过，最终选定了张贤亮的小说《灵与肉》。
2. 剧本改编波折
谢晋曾三次登门邀请原著作者张贤亮亲自改编剧本，但张贤亮认为小说的思想难以通过电影表达，婉言谢绝。谢晋转而请来著名编剧李凖执笔，李凖在改编中增添了很多原作中没有的情节，使影片基调更加明朗。
3. 选角决定
谢晋选择了两位新人——27岁的朱时茂和19岁的丛珊。朱时茂当时是福州军区话剧团演员，仅拍过一部戏；丛珊则是中央戏剧学院的大一新生。谢晋为了能让丛珊出演，亲自向中戏院长金山交涉，最终获准放行。
二、深入牧区体验生活
1. 一个月的牧民生活
谢晋安排朱时茂和丛珊到甘肃偏远牧区体验生活整整一个月，与当地牧民同吃同住。他们一起学习骑马、放牧、挤奶、抱小孩，彻底消除城市生活痕迹。
2. 建立夫妻默契的特殊训练
为了让两位素不相识的演员建立起夫妻之间的默契，谢晋要求他们在20天内完成10个小品，演绎许灵均和李秀芝从陌生到相识、相爱、成婚的完整过程。这种方法不仅加深了两人对角色的理解，也消除了演员之间的隔阂。
三、拍摄过程中的趣闻轶事
1. 著名的“胸毛事件”
在一场需要朱时茂拥抱丛珊的亲密戏中，丛珊反复NG、动作生硬。谢晋忍不住责问原因，丛珊红着脸说：“他胸口全是毛，我不敢抱上去。”谢晋听闻准备拿剃刀刮掉朱时茂的胸毛，朱时茂坚持“这是男子汉的象征”，最终他主动开导丛珊：“你就当我是根木头柱子，别害羞了。”在朱时茂的鼓励下，丛珊逐渐放开，顺利完成了拍摄。
2. 初见的安排
1982年初春，《牧马人》剧组进驻甘肃外景地，谢晋特意安排朱时茂去车站接初次见面的丛珊，这张合影成为两人珍贵的回忆。丛珊晚年回忆，当时作为大一新生见识到明星朱时茂，内心非常紧张。
3. 哭戏的磨练
丛珊进组后拍摄的第一场戏就是哭戏，她怎么也哭不出来。牛犇老师坚持实拍、反复对词，直至丛珊情绪到位真流泪，此后她再也不用眼药水。
四、朱时茂对谢晋的知恩图报
1. 90年代的困境
谢晋晚年生活简朴，高强度拍摄结束后常独自洗衣做饭，吃泡面配散装酒对付一餐。朱时茂看在眼里，内心十分难过。
2. 十年保姆费的感恩
在某个私人场合，朱时茂拿出十万元交给谢晋，说：“一个保姆工资七百块，这十万块够请十年保姆，您起码可以再拍十年戏，起码有人给您洗衣服。”他讲述时语速很快，想把“知恩图报”的意味一带而过，最后略带磕巴地说：“别的没有多想，我总觉得他应该生活得好一点。”
五、合作成果与影响
1. 票房与口碑奇迹
《牧马人》于1982年上映，观影人次超过1.3亿，创下惊人的票房纪录。影片获得第三届中国电影金鸡奖最佳男配角（牛犇）和最佳剪辑奖。豆瓣评分高达9.1分。
2. 43年后的重逢
2025年上影节上，4K修复版《牧马人》正式亮相。2026年2月14日，朱时茂与丛珊在央视《经典之夜》节目中重聚，朱时茂含泪喊出“老许，你要老婆不要？”，引发观众强烈共鸣。