出生在山西省代州五台县（今属忻州市）的徐继畬(1795-1873)，曾任福建布政使、福建巡抚，被道光皇帝“倚为长城”。1844年春，他和美国新教传教士雅裨理在厦门进行了历史性对话，中国人始知西方现代民主政治思想和制度，始知通过选票取得合法性、创古今未有之局的美国共和政体。徐继畲广泛接触了来华人士，对专制制度的合法性和永恒性深表怀疑，五年数十易稿，1848年出版的《瀛环志略》，率先突破天朝意识和华夷观念，将中国定位于世界一隅，引进了西方民主政治思想的价值体系，点燃了幽微的民主烛光。这部书當時在中国几乎没人读到，却在邻国日本被屡屡翻印，成為明治維新的重要精神資源之一。