中国古代王朝对于皇位继承，是嫡长子制，“有嫡立嫡，无嫡立长”。出身于关外的女真人没有这个传统，他们是“长若不贤，废长立贤”，后来的清朝基本都是选贤而立。

清朝只有一位嫡长子被立为太子，便是康熙的次子胤礽，他也是清朝唯一被正式封为太子的皇子。他的哥哥幼殇，他刚满周岁时即被立为太子，后来两度被废，被幽禁一生。因其皇储之位不稳，才发生“九王夺嫡”，最终雍正胜出。

满清未入关，还是后金时，努尔哈赤以有战功的嫡长子褚英为汗位继承人。大臣和兄弟与其不和，向努尔哈赤告状，褚英被查出问题，被废后被软禁。褚英大为不满，诸多激愤之言，努尔哈赤权衡下，最终将三十六岁的褚英处死。

雍正生前，长大成年的儿子只有弘时、弘历、弘昼三人。雍正即位前，二十岁的弘时为长子，母为侧福晋李氏，弘历十三岁，母亲在王府尚无封号。

弘时以为自己会是皇储，结果在雍正元年的康熙周年忌辰，雍正并不亲至景陵致祭，而是派年仅十三岁的弘历代往。

弘时此刻大为失望，他与雍正的反对派叔叔八王允禩交好，如今同是“皇位沦落人”，此后进一步倒向允禩。

终而父子决裂，他后被逐出紫禁城，雍正彻底清算允禩时，将弘时一并削除宗籍，并让其去做“阿其那”允禩之子。弘时被幽禁后死去，都说是雍正赐其自尽。

雍正对此称：“朕尚有阿其那、塞思黑等叛贼之弟，……不但弟兄，便亲子亦难知其心术行事也”。

唐邦治著《清皇室四谱》记载弘时，“雍正五年丁未八月初六日申刻，以年少放纵，行事不谨削宗籍死，年二十四。十三年十月，高宗即位，追复宗籍。”

孟森在《海宁陈家》一文中说：“弘时长大，且已有子，忽于雍正五年八月初六日申刻，以‘年少放纵，行事不谨，削宗籍死。’“夫‘年少放纵，行事不谨’，语颇浑沦，何至处死，并削宗籍？”“世遂颇疑中有他故。”

孟森推论弘时死因，与雍正杀害兄弟有关：“世宗处兄弟之酷，诸子皆不谓然。弘时不谨而有所流露，高宗谨而待时始发也。”

雍正残酷对待兄弟，他的儿子都不以为然，弘时会私下非议，弘历在雍正生前并不说。

清朝唯一以嫡长子身份最终继位的是道光。