古羌人最早生活在黄河上游的河湟地区，后来逐渐向四方迁徙，各个支系在与各地其他土著族群的交往中融合形成了一个个新的民族。其中一支向东迁徙到黄土高原及渭水流域的关中平原地区，开始从事农耕，形成了炎帝部族和黄帝部族，率先进入了文明社会，这便是华夏汉族的主支来源。另一支则沿着青藏高原及川西走廊逐渐向西南扩散迁移，形成了象雄、吐蕃、苏毗、羊同及西南诸羌。留居青藏高原的各式羌人皆在吐蕃王朝兴起后基本被同化，逐渐融合形成了藏族。而生活在甘肃东南部、四川、云南及缅甸、暹罗的羌人部族则在持续向南迁徙的过程中，不断吸收濮、越等土著族群加入，并逐渐分化演变，在历史上形成了许多以不同动物为图腾的部族集团，被中原汉人称为“白狼羌”、“白马羌”、“参狼羌”、“白水羌”、“白羊羌”、“牦牛羌”等。他们就是今羌族、白马藏人（氐族）、傣族、彝族、哈尼族、白族、纳西族、僳僳族、景颇族、怒族、德昂族、拉祜族以及境外东南亚的缅族、克伦族、克钦族（即景颇族）、泰族与佬族（即傣族）的祖先。而留居甘青高原的一支古羌人后裔——党项人，则在北宋初年建立西夏，至南宋末年被灭国，大部分融入当地汉族，少部分逃至川西山区，形成一支有着独特语言和风俗的木雅人。