Phrenology skull|颅相学头骨

维也纳内科医生弗朗茨·约瑟夫·盖尔声称，大脑表面有26个“器官organ”影响颅骨的轮廓，谋杀者大脑上有谋杀器官，使用过的脑器官变大，未使用过的脑器官萎缩，头盖骨随器官发育而变化。颅骨上的这些突起和凹痕反映了大脑中决定一个人情感和智力功能的特定区域。

他的这些理论得到了一些人的响应，约翰·卡斯帕·斯普泽姆在美国传播了这个概念，没有延续“谋杀器官”的概念，但是给“仁爱”、“自尊”和“夫妻之爱”之类划分了区域；乔治·库姆，他创立了爱丁堡人类学协会，随后对大脑和头骨进行了更为模糊和更为似是而非的划分和命名，如“形而上学精神”和“智慧”。1815年托马斯·福斯特把盖尔和斯普哲姆的著作、理论称为颅相学Phrenology，这个名称一直沿用至今。

颅相学并不是完全错误，它提出了人脑是性格、情感、知觉、智力等的所在地，大脑的不同部分负责不同的功能。但在盖尔的时代，只能研究死者的大脑，颅相学家将大脑中的不同结构与假定的精神功能联系起来，而这些功能又反过来与头骨的轮廓联系起来。盖尔的实验对象主要来自罪犯和精神病患者，所以他的理论就诞生了盗窃器官和谋杀器官。

除去典型的人造颅相学模型之外，研究者也使用真实头骨制成的颅相学道具，这种道具能够更加直观的观察所谓的“器官”分区，因为不同研究者的理论不同，所以上面划分的区域图形也有所的不同。