多巴胺不仅仅是单纯地增加行为的动机，也负责对你的预期和最终现实结果这两者之间的差异的编码。也就是说，当你做了某件事情之后，得到的奖赏超过了你之前的预期，大脑黑质和腹侧被盖区的多巴胺神经元的激活就会增加；而如果这件事情最后给予你的奖赏少于你的预期，这些区域的多巴胺水平就会下降，这个叫做“奖赏预期误差理论”。

这种随着预期和现实奖赏差异而改变的多巴胺神经元激活，和一个人根据之前的经验来正确预期之后的奖赏有关。也就是说，多巴胺合理的分泌，可以帮助一个人学习什么时候该去追求奖赏，什么时候该回避失望。