奥卡姆剃刀定律，是由 14 世纪圣方济各会修士奥卡姆的威廉（William of Occam，约 1285 年至1349年）提出。奥卡姆在《箴言书注》2 卷 15 题说 ：“切勿浪费较多东西去做用较少的东西同样可以做好的事情。”这个原理称为“如无必要，勿增实体”。

14 世纪，奥卡姆的威廉对当时无休无止的关于“共相”、“本质”之类的争吵感到厌倦，于是著书立说，宣传唯名论，只承认确实存在的东西，认为那些空洞无物的普遍性要领都是无用的累赘，应当被无情地“剃除”。他所主张的“思维经济原则”，概括起来就是“如无必要，勿增实体”。这把剃刀出鞘后，剃秃了几百年间争论不休的经院哲学和基督教神学，使科学、哲学从神学中分离出来，引发了欧洲的文艺复兴和宗教改革。