佛像背面多饰有火焰纹，一般位于尖拱额中，称为“背光”，尤以北魏石窟最为常见。在佛教中，火焰象征光明、神圣，代表佛法的威严和不可侵犯，具有驱邪伏魔的意味。传说中的佛国净土也有“光明遍照”的特征，意为光明的极乐世界中容不下一丝污秽。此外，火焰也有洁净、重生的意思，因此佛教徒往往采用火葬的方式彻底结束这一世的生命，以便于更好地清除罪孽、早日往生。而佛教中光焰的元素应来自祆教，即古波斯的拜火教。众所周知，佛教发源于古印度，但真正得到广泛传播要依赖于公元1-5世纪的贵霜帝国。贵霜的国王们虽然皈依了佛教，并热心护持佛教发展，但出身塞种人的他们本身就有太阳崇拜的遗俗，并且一定在早年还受到了波斯的影响，甚至以前信仰过祆教，因此祆教崇拜的火焰作为他们的一种文化传统，而被他们加入到了佛教的造像当中，比如贵霜帝国文物中的迦腻色迦金币、迦毕轼焰肩佛均有火焰元素。中国北魏（4-6世纪）流行的火焰纹背光则与贵霜在时间上刚好能够对接，这似乎说明直接来自西域的中国北朝佛教继承了贵霜帝国在佛像中加入火焰纹的传统。