为了理解印加经济的社会和政治维度，我们需要探索商品生产、物品和劳动力交换的社会环境。土著安第斯人社区（ayllus），也就是本地化的后裔群体，基本上是自给自足的，在沿海地区，肥沃的谷地提供了水产和灌溉农田，但在高原地区，农民分散种植适应各种海拔高度的作物。高原ayllus的农户对土地进行分配，使他们的成员能够获得足够的土地来种植在不同海拔地区生长的必要作物。社区往往控制和耕种多个生态区的土地。
为此，他们将ayllus成员永久或临时部署到各生态区，这些生态区往往位于距离社区中心有两三天路程的更高或更低海拔的地点。这种将土地和人口像孤岛一样分散在安第斯山脉多样的、垂直落差巨大的地貌中的策略，使人们能够通过正常的社区关系交换各种产品。虽然在一些地区存在着小市场，也有长途交换的从业者，特别是在遥远的北方，但大多数交换是通过分散的、以亲属为基础的社区内的直接交换机制完成的。目前还不清楚这种利用安第斯地区多样化环境的方式是何时、如何或为何发展起来的，但不同环境区彼此相对接近的地区最容易通过这种生态互补战略加以利用。

——C.Morris & A. von Hagen 《The Incas》

图片：安第斯山麓的农业景观——印加帝国首都库斯科附近的神圣山谷（Urubamba Valley）中利用两个巨型灰岩坑建造的梯田