道德经有三大传世版本分别是通行版、马王堆帛书甲本、乙本、郭店楚简本。

其中按历史时间来看郭店楚简的时间最早，帛本其次，通行版最晚。接近原作上面也是如此，当然，郭店楚简的很多字更难于理解，更有争议，郭店楚简本是不全的，只有两千多个字，少了一半的内容。

马王堆帛本比较全，但是甲本和乙本的内容都有残缺，通常注解的时候都是甲乙合在一起相互补充。马王堆帛本里证明了一件事，就是通行版为了一些避讳改了很多字，如为了避讳汉文帝刘恒把道德经的“道可道也，非恒道也”，改成了现在通行版的“道可道，非常道。”为了避讳汉高祖刘邦把“小邦寡民”改成了“小国寡民”。马王堆帛本证明了一件事，道德经的流传是皇家典籍到民间的一个过程，这更证明了道德经是帝王教育的必修课。

通行版开始道德经就民间化了，可以看到为了广为流传，很多之间的字进行了个别的修改，几方面，一是便于阅读流传形成骈文，二是修改者不懂的地方改一些字顺成自己的意思，三是避讳各种皇帝名号。

那么在理解的时候以哪个版本为准呢，这其实挺难的，理论上道德经是一个开源项目，老子的master主干数据早就丢了，现在我们在古墓里找到了一些残存的分支数据，这些数据只能进行综合分析，相互佐证，辩证校对，很难说哪个版本是对的，因为就没有一个完全对的版本。