“共和制”起源自拉丁语res publica，意思是“人民的公共事务”。在文艺复兴时代，这个拉丁文单词又被译为英语Republic。

1845年，日本地理学者箕作省吾所著的《坤舆图识》，其中首次使用“共和”作为“Republic” 的译语。

这个译语是采用中国西周时代共伯和执政的典故。

《竹书纪年》记载，当时#周朝#掀起国人暴动，推翻周厉王，之后诸侯推举有声望的共伯和代行王政，“行天子事，号曰‘共和元年’”。

共国的国君，姬姓，名和，封伯爵，称“共伯和”。共国的地域，在今河南省辉县西北一带。

周厉王逃去了彘地，十四年后客死他乡。共伯姬和立厉王之子姬静为王，即周宣王。共伯姬和执政的这十四年便称“共和行政”。

近年发现的清华简中记载：“厉王大虐于周，卿李、诸正、万民弗刃于厥心，乃归厉王于彘，共伯和立。十又四年，厉王生宣王，宣王即位，共伯和归于宋。”

“Republic”这种没有君主，推选元首的政体，想必是箕作省吾认为这和周朝的“共和行政”类似，便将其翻译成“共和”。

清末，将“共和国”也译为“民国”，意为民之所有所治所享之国，构词方式与“帝国”、“王国”、“公国”等相似。

《史记·周本纪》称所谓“共和”指周定公、召穆公两卿共同执政，根据各种文献研究，这一说法被否定，“共和”指“共伯和”逐渐成为主流观点。