麦哲伦是葡萄牙人，但是他寻求西进从大西洋穿越太平洋到"香料岛" (印度尼西亚的摩鹿加群岛)的计划被葡萄牙国王数次拒绝。

后来获得西班牙国王财政支持 (因此麦被葡萄牙人视为叛徒)，1519年九月带领270名水手，五艘船出发。

麦哲伦和哥伦布都犯了低估世界大小的错误，以为几天就可以穿越太平洋。一开始就错误的把布宜诺斯艾利斯的入海口，误认为是穿越去太平洋的通道，浪费了几个月的时间，导致三名西班牙船长造反，后被麦强力弹压下去。

船队花了一个半月的时间才穿越南美洲南端，1520年十一月底才进入太平洋 (正好是五百年前)。

后又经过无数曲折，麦哲伦本人 1521年四月27日在参与菲律宾土著部落纠纷中被砍死。

船队最后只剩一艘，18个饥寒交迫的叫花子一样的水手 1522年九月，终于在三年后回到西班牙。