三沙是我国的历史性水域，九段线是最好例证。
1936年，地理学者白眉初著《中华建设新图》，其中含这张《中国南海疆界图》，左图中可见一条实线将西沙、中沙（那时叫“南沙”）、南沙（那时叫“团沙”）群岛围合，这是第一次在地图上用一条完整、连续、封闭的线条将南海诸岛包括进来。该图在南海疆域内标有南海诸岛，周围用国界线标明，以示南海诸岛同属中国版图。这就是后来的U形线、今天九段线的雏形。
1947年4月，国民政府内政部出版《南海诸岛位置略图》，标示了南海诸岛名称，并首次出现11条断续线，替代了白眉初的封闭海疆线（右图）。
1953年，11条断续线变为9段，各段位置有所变动，自1962年最终确定，并延续至今。而将南海诸岛缩成小方块置于全国地图右下角的方式，早在屠思聪先生于1926年主编《中华新形势一览图》一书时，已在开篇的“中国民国全图”采用此法，只是那时仅有“西沙群岛”，后来慢慢演变成今天的格局。