春秋末年晋国大夫智宣子错误地选择了多才少德的智伯为继承人，结果导致强大的智氏家族遭致灭族之祸。为此，北宋史学家司马光评论道：“智伯之亡也，才胜德也。”并提出“才者，德之资也；德者，才之帅也”的著名论断，意思是才能是德行的凭借，德行是才能的统帅。

司马光还按才、德的不同构成将人才分成四类：“才德全尽谓之圣人，才德兼亡谓之愚人，德胜才谓之君子，才胜德谓之小人。”并提出发人深省的观点：“凡取人之术，苟不得圣人、君子而与之，与其得小人，不若得愚人。”因此，司马光的人才思想是以德为先。用人当先求有德，若才德不能两全，“宁舍才而取德”。司马光认为，才胜德的人对社会的危害，远比一个无才无德之人要严重得多。