唐代初期（6世纪中期-7世纪初）是中国佛教美术的大转换期，北朝盛行的弥勒信仰，被盛唐时期阿弥陀信仰所取代。（现实中，弥勒下生信仰依然还有影响，比如武则天就自称弥勒下生。）
中亚盛行的观想修行和净土信仰结合成为净土美术的初期形态。新疆的石窟壁画中，早期的禅定僧、禅观僧观想恶鬼、不净（死尸）、白骨；后来开始加入净土的要素，禅定僧开始观想池、莲华、宝树、宝珠、琉璃池、楼阁、乐器，等。大多取材于《观无量寿经》（《观经》）的内容（韦提希夫人的观想）。
这种净土观想图的展开，就是阿弥陀净土变或观经变（比如敦煌莫高窟329窟壁画，初唐）。取材于《阿弥陀经》《无量寿经》所说的净土画面：前方是莲池（莲池中有化生童子），中央坐莲华座上的阿弥陀佛，对观音、势至两脇侍菩萨和圣众说法；背后是楼阁建筑（左右延展）；虚空中天人赞叹、乐器弹奏。——净土变的这种左右对称（一定程度的透视）的构图，并不是中国美术的主流传统。
观经变是净土变和《观经》故事（阿阇世幽闭母亲韦提希夫人）的结合，在盛唐以后流行。