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1949年，新中国建国的这一年，马常利考入中央美术学院绘画系，受教于艾中信、董希文、戴泽等教授，在此阶段奠定了极好的绘画基本功。在马常利先生的回忆中，因建国初期国情需要，当时的课程在素描之外，年画、连环画、宣传画等形式兼有涉及，唯独油画，反而是在其1953年毕业留校任教后，才开始逐步摸索练习。
至1959年，马常利与闻立鹏同时被选派赴苏联攻读研究生，但最终由于中苏关系破裂而未能成行。尽管如此，二人随即在1961年进入学成归来的油画家罗工柳教授主持的“油画研究班”学习，受到其油画民族化主张的影响，由此开始探索西方油画艺术的丰富养料如何能与中国文化的土壤更自如地融合。闻立鹏先生在《大地的歌手》一文中忆起这段和老友一同被取得真经的“二传手”罗工柳先生指引点拨的经历，感怀于马常利先生此后经历的多年实践与体验，称“画家老马成功地走出了一条自己的路。”