明清两代基本上是全国统一的时代，所以山西在政治军事上并没有多大重要性。农业也不突出，邻近的平原地区赶上来了。这时山西好象不太重要了，但在工商业方面，山西的商人在明清两代是很出名的。山西人善于经商，这在《史记·货殖列传》中已有记载。到了明清两代，山西人会做买卖的这个传统更进一步发展，对全国的经济发生了很大的影响。在许多明清时代的笔记里，都提到山西的富商。例如《五杂姐》里说：“富室之称雄者，江南则推新安(徽州府)，江北则推山右(山西)。新安大贾，渔盐为业，藏银有至百万者，其他二三十万则中贾耳。山右或盐，或丝，或转贩，或窖粟，其富甚于新安”。《广志绎》里说：“平阳泽潞，豪商大贾甲天下，非数十万不称富”。

山西的商人靠贩卖什么呢？主要是把山西解池的盐、潞安府的潞绸，还有煤、铁等运出去，把长江下游的布运进来。潞安府的潞绸是从明代开始兴起的。山西当时的冶铁工业也很发达。明代全国有十三个冶铁所，山西就占了五个。

在明代，山西的边境城市大同的繁华也是很有名的。谢肇制《五杂姐》：“九边如大同，其繁华富庶不下江南，而妇女之美丽，什物之精好，皆边陲所无者。……谚称蓟镇城墙，宣府教场，大同婆娘为三绝云”。大同的妇女何以以美丽著称？显然并不是明以前大同妇女不美，到明代时变美了，而是明代大同的都市经济发达，妇女的穿戴也讲究起来了，所以看上去很美。促成大同繁荣的有二个原因：一是由于大同是边境城市，驻扎了大批军队，所以全国的财富大量输往大同消费。二是对蒙古的互市。明朝和蒙古和好时期，大同是对蒙古贸易的主要市场。明朝设有防边九镇，称为九边，大同是九边中最繁华的。

明代的山西人做生意已经很了不起了，但明代商人经营的范围只限于当时在明朝版图内的黄河流域和长江流域。到了清朝，随着王朝版图的逐步扩大，山西商人的经商范围也扩大到了东北三省和内外蒙古等边远地区。甚至远达俄罗斯的莫斯科。因为这种跑北路边疆和国外的商队使用的交通工具是骆驼，被称为骆驼帮。

由于山西商人经常出远门经商，要走很远的路，带很多的银子不方便，也不安全，特别是到了清中叶以后，地方不靖，携带现金更感困难，于是山西商人经营的汇兑业便应运而起，这就是近代史上有名的山西票号。

开设票号的多是山西平遥、祁县、太谷的商人，全国各地，主要是黄河流域，还有长江、珠江流域，到处都有他们的分号。这些票号既接受公私存款，又经营官商汇兑。到清代后期，山西商人的票号基本上控制了全国金融，所设分号远至日本、俄国。每年获利约达五百万两。山西的票商在清代是同盐商、行商(广东十三行)齐名的全国最富有的商人。一直到二十世纪初，银行发展起来了，票号才逐渐衰落。辛亥革命后，票号大部分相继倒闭，少数几家则一直存在到三十年代。如上所述，可见明清两代山西在全国经济地位上的重要性。

今后的山西再不可能成为全国政治上的中心，因为全国统一，再也不会分裂了；山西也再不会成为黄河流域农业上的重心了，因为和平时期高原发展农业的自然条件总比不上平原优越。

谭其骧 历史研习社