在中国人民解放军序列中曾经有过4支“胶东子弟兵”部队，即第27军、31军、32军、41军。其中前三支部队隶属第三野战军，41军隶属第四野战军。1985年以后，我军还有3个集团军属于“胶东子弟兵”。

山东富有革命传统，经济发达、人口众多的胶东大地更是山东根据地的重要一部分。到1938年底，胶东地区的各路抗日武装被整编为八路军山东纵队第5支队，许世友来到胶东后，还带来了一部分红四方面军老红1军红1师、骑兵师的血脉，给这支部队注入了老红军的红色基因。到抗战胜利时，胶东地区有八路军山东5师、6师两个主力部队，警备4旅、警备5旅、5个军分区、9个独立团。

为了响应党中央支援全国解放战争的号召，胶东子弟兵奉命向全国各战场进军，累计向各战区输送了4批主力部队：

第一批是1945年9月下旬，胶东5师、6师主力进军东北，这支部队后来发展成为东野4纵，即第41军；第二批是1947年1月，在第二次组建的胶东5师、6师和地方部队的基础上成立华东野战军第9纵队，即第27军；第三批是1947年3月，以第三次组建的胶东5师、6师，以及7师和其他部队为主成立华东野战军第13纵队，即第31军；第四批是1949年2月，以军区所属地方部队为基础组建第32军。

除此以外，42军126师，20军的174团、176团、180团，22军194团，26军226团，华东军区特务团，也都是由胶东子弟兵组成。

在输送了众多主力部队的同时，胶东军区自身发展也较快，每次在刚刚送走一批主力部队的同时，就又继续从当地青年工人农民中征召新兵，胶东军区地方部队到1949年上半年仍有6.6万人，居山东军区之首，在全国同等军区中也是佼佼者。

许世友将军曾长期战斗在胶东地区，他身上浓郁鲜明的忠厚色彩和不畏强敌、胆壮如虎的个人魅力，最终在很大程度上影响了胶东子弟兵的作战风格，27军攻打济南，助攻变主攻，打出了“济南第一团”，渡江战役又现“渡江第一船”；31军攻泰安、取兖州，济南战役建奇功，109团被授予“济南第二团”；41军死守塔山，威震敌胆，其战例被多国军事学院写入教科书，在辽沈战役中该部涌现的荣誉称号和战功集体个人高举东野各纵队之冠。

解放后，27军、31军、41军仍是我军首屈一指的主力部队，尤其是27军再立新功，出兵朝鲜，风雪硝烟三千里，首战长津湖畔，创造了抗美援朝中我军以劣势装备全歼美军一个加强步兵团的范例，彭老总高兴地说：“应该嘉奖”。

1985年，27军、31军、41军改为诸兵种合成集团军，分驻河北、福建、广东。2017年，31集团军、41集团军相继改编为73集团军、75集团军，原27军军部被撤销，所属部队转隶其他各集团军。

这些英雄的部队，是胶东军民的骄傲。胶东子弟兵涌现了众多强将铁军，无论番号如何变化，依然是打恶仗、硬仗、苦仗的王牌劲旅。