自1870年代至1900年代（120年前），来华的个别欧洲人（伟列、戴维利亚、卜士礼等）就已经注意到西夏文字的存在，他们通过有限的材料（北京居庸关石刻、武威西夏碑），大致确定了西夏文并了解了其历史。通过对比居庸关石刻上不同文字的陀罗尼经咒，分辨出其中西夏文字的发音，又对比西夏碑汉夏文字的内容（数字数、找相同内容出现的次数等）破译了部分西夏文字的意义。
八国联军侵入北京后，法国人毛利瑟与法国将领在北京北海白塔下发现了一部西夏文《莲华经》。毛利瑟结合前人的经验，通过这部经书进一步破译了一些西夏文字的字音字意，又初步探讨了西夏语言的语法。
西夏文字的完全破译是在俄国人整理黑水城文献发现《番汉合时掌中珠》之后，到了1920年代，俄国学者就已经起草了初代西夏文字典。