朊病毒：朊病毒又称朊粒、蛋白质侵染因子、毒朊或感染性蛋白质，是一类能侵染动物并在宿主细胞内无免疫性疏水蛋白质。朊是蛋白质的旧称，朊病毒意思就是蛋白质病毒，朊病毒（prion virus）严格来说不是病毒，是一类不含核酸而仅由蛋白质构成的具感染性的因子。朊病毒是动物和人类传染性海绵状脑病的病原。早在15世纪发现的绵羊的痒病就是由朊病毒所致，1986年在英国发生的牛海绵状脑病（ bovine spongelike encephalitis，BSE），俗称“疯牛病”，其病原也是朊病毒，美国学者布鲁辛纳（S.B. Prusiner）获得了1997年的诺贝尔生理和医学奖，就是为了表彰其在研究朊病毒的性质及其致病机理方面所取得的突破性进展。
朊病毒蛋白( prion protein，PrP)是人和动物正常细胞基因的编码产物。朊病毒蛋白有两种构象:细胞型（正常型PrPc）和瘙痒型（致病型PrPSc）。两者的主要区别在于空间构象上的差异，PrPc是正常细胞的一种糖蛋白，仅存在α螺旋，而PrPSc有多个β折叠存在，溶解度低，且对蛋白酶表现抗性。由此可见朊病毒是空间构型改变了的正常蛋白质，是正常蛋白质变性所致。
朊病毒与常规病毒一样，有可滤过性、传染性、致病性、对宿主范围的特异性，但它比已知的最小的常规病毒还小得多（约30～50nm）；电镜下观察不到病毒粒子的结构，且不呈现免疫效应，不诱发干扰素产生，也不受干扰作用。朊病毒对人类最大的威胁是可以导致人类和家畜患中枢神经系统退化性病变，最终不治而亡。因此世界卫生组织将朊病毒病和艾滋病并立为世纪之最危害人体健康的顽疾。朊病毒是一类小型蛋白质颗粒，约由250个氨基酸组成，大小仅为最小病毒的1%。
它与真病毒的主要区别：（1）呈淀粉样颗粒状；（2）无免疫原性；（3）无核酸成分；（4）由宿主细胞内的基因编码；（5）抗逆性强，能耐杀菌剂（甲醛）和高温（经120~130℃处理4h后仍具感染性）。