武侠小说的定义分野常有争议。
一般而言，唐代“豪侠小说”被定义为武侠小说的鼻祖——从鲁迅到金庸，基本都持此说。
（当然，也有一路好“溯古”的考据家，管说唱俑叫相声鼻祖、管《游侠列传》叫武侠小说鼻祖）

到了明清，《水浒》这类白话话本杂揉后世所谓“袍带”和“短打”的大书，《七侠五义》这种杂揉“公案”与“短打”的连续剧式话本，其实与新派武侠小说的距离，其实是较《虬髯客传》更大的。

辛亥革命后的报业促进了通俗文学的发展，1923年向恺然（平江不肖生）连载的《江湖奇侠传》往往被后世誉为“现代意义上第一部真正的武侠小说”，只是其后作品《江湖大侠传》、《江湖小侠传》之类虽多，却鲜少被人提及，往往只有《江湖奇侠传》《近代侠义英雄传》两部被拿来反复研究。

与平江不肖生并称“南向北赵”的赵焕亭，其实个人认为不太能够算得上“武侠小说”作者，他涉猎颇多，包括著名的《明末痛史演义》之类历史小说，让他在小说史上有独一份的魅力，却不大拘泥于武侠小说。
反而是同期的姚民哀、顾明道等人，带动了后辈李寿民（还珠楼主）、宫白羽、王度庐、郑证因、朱贞木，大约只有三十年不到的时间，但是产量十分丰厚。
——很诡异的是，这二十多年的武侠小说，与明清短打书、唐代豪侠小说迥然不同，而与后世梁羽生金庸的传承关系极为紧密接近，却偏偏被分类为“旧派武侠小说”。
而梁羽生金庸则被称为“新派”。

其实在金庸同时期的作者熊耀华看来：
“现代的武侠小说，若由平江不肖生的《江湖奇侠传》开始算起，大致可分为三个时代。
写《蜀山剑侠传》的还珠楼主，是第一个时代的领袖。
写《七杀碑》的朱贞木，写《铁骑银瓶》的王度庐可以算是第二个时代的代表。
到了金庸写《射雕》，又将武侠小说带进了另一个局面。”
这些都是毫无疑问的“现代武侠小说”。却在被一些研究人员不负责任的说成了新旧两派。

在武侠小说没落的如今看来，这“新”与“旧”，难免显得荒诞滑稽。