甜不辣是由日语中的“天妇罗tempura”音译而来，但甜不辣不完全等同于天妇罗。

天妇罗最早来源于葡萄牙，欧洲人守大斋期时不能吃畜肉，所以葡萄牙人发明了一种叫“ad tempora quadragesima”的吃法（就是守大斋期的意思）。鱼肉收拾干净去骨，然后裹上奶油面糊下油锅炸。这么一炸，白不呲咧的鱼肉变得油润丰腴，外皮又香又脆又耐储存。一下就变成了大斋期流行的食品。

后来这种吃法传到英国变成了炸鱼薯条，传到日本变成了天妇罗。天妇罗到了日本又演化成了关东关西两种吃法，关东吃法跟原版比较像，还是白身鱼、虾、蔬菜等等裹面浆下锅炸，关西吃法则是把鱼肉磨成鱼浆再下锅炸（这种吃法关东人叫“薩摩揚げ”）。再后来这种关西吃法又传到了台湾，随着天妇罗这个词又被音译了一遍，叫甜不辣。