1977年邓小平复出工作之后，就自告奋勇抓科技、教育，表示愿当大家的“后勤部长”。他旗帜鲜明地强调说：一定要把“臭老九”这个称号去掉。

邓小平十分重视教育、科技这一关乎国计民生的伟大事业，他选择了科技、教育作为正本清源的突破口，从实践上向禁锢人们的思想发起冲击。

发展科学和教育事业，离不开知识分子的积极参与和热情支持，因此，确定知识分子的应有地位，充分发挥知识分子的积极性，是首先必须解决好的关键问题。

邓小平多次说：过去一段时间把知识分子称为“臭老九”，一定要把“臭老九”这个称号去掉。一定要在党内造成一种空气：尊重知识，尊重人才。要反对不尊重知识分子的错误思想。不论脑力劳动、体力劳动，都是劳动。从事脑力劳动的人也是劳动者。

他肯定地说：“科学技术叫生产力，科技人员就是劳动者。”

邓小平抓科技、教育，很快就使科教事业走上了正轨。在科技方面，召开了全国科学大会，制定了《1978—1985年全国科学技术发展规划纲要(草案)》，揭开了我国科技工作历史上新的一页。在教育方面，对“文革”时作出的前17年教育工作所谓“两个估计”进行全面否决和批判、着手恢复高考招生等改革，调动了亿万学生和广大教师的积极性，实现了教育领域的拨乱反正。

邓小平充分肯定知识分子的地位，高度重视科技、教育在民族复兴、社会进步中的巨大作用，使广大知识分子感到自己在社会上的价值和地位之所在，对前途充满了希望和信心，也掀起了一股科学报国、知识报国的热潮。有的老科学家表示要把64岁当46岁过，为人民再干20年；年轻的科学工作者表示要革命加拼命，拼命搞科研，宁肯少活20年，也要攀登世界科学技术高峰。

邓小平明确提出科学技术是生产力、尊重知识尊重人才的理论观点，其精神实质是倡导科技强国、知识强国，表现了一位政治家的远见卓识。