弗拉芒派巴洛克时期的老扬·布鲁盖尔（Jan Brueghel l'Ancien 1568-1625）画过一套《四元素寓言》，布面油画，共分四幅，土、水、气、火，创作于1606-1611年间，每幅尺寸为46x83厘米，现藏法国里昂美术馆。

人类在观察、认知世界时，认为天地万物都是由 “元素” 构成的。我们中国人将元素分为“五行”，西方人将元素分为“四大元素”，这源自古希腊哲学的四元素学说。

四元素就是四种物质形态的象征:土、水、气、火分别对应着固态、液体、气态、等离子态。但是那毕竟只是古人对世界本源的一个充满臆想的看法，不管其体系是多么的博大精深，在现代西方科学兴起后，这一说法已无人提及。

在中世纪，四元素说曾经作为炼金术的理论依据。炼金术士们认为只要改变物质中这四种原始性质的比例，即可使普通金属变为黄金。相较於东方的五行学说，四元素说也是西方神秘学理论的基础。

四元素说承认了世界的物质性，是其进步的一面。但是却使化学的发展长期受到了阻碍。直到罗伯特.波义耳才否定了四元素说的错误，使得化学得以迅速发展。后来又经三百多年的发展，直到20世纪初近代物理学的发展，才让我们逐步看清物质的真实面目。

图一 土：田园牧歌，花果繁盛，一派田园牧歌的景象。画中绘有半人半兽的牧神，荒野、丛林、森林、群山都是他的故乡，他是山林之神。

图二 水：仙女坐于水边河谷，各种水中生物畅游身旁；远处罗马神话中的海神涅普顿 （Neptune）乘坐战车从海水中浮现。

图三 气：画中女子一手持天球仪，一手持羽毛，屹立半空，百鸟围绕，跃跃欲飞。而罗马神话中的太阳神阿波罗则在后景划破长空，在他下方隐约可见月神狄安娜腾云驾雾。

图四 火：罗马神话故事「维纳斯在火神的锻造工场」被艺术家借用来说一个火的寓言：维纳斯来到丈夫火神Vulcain 的工坊，为即将上战场的儿子（Énée)求一套盔甲。画中的灯具、烛台、瓷器及金碟等宝物都与主题“火”相呼应。