1961年4月，苏联宇航员加加林即将乘坐东方1号宇宙飞船飞入太空，赫鲁晓夫却突然秘密下令：飞船上安装遥控炸弹，以防宇航员叛逃！

上世纪60年代，美苏展开了激烈的太空竞赛，总体上来讲，在美国没启动阿波罗计划前，苏联在载人航天领域一直处于领先优势。当然，为了在竞争中赢得美国，苏联方面更是不惜一切代价。1960年底，美国人突然宣布：将在1961年5月发射载人航天宇宙飞船。这立即让赫鲁晓夫大受刺激，迫切希望苏联的飞船能早于美国之前。为了争夺“第一”，苏联载人航天计划的总设计师科罗廖夫提出在五一劳动节之前发射载人宇宙飞船。

虽然刚刚过去的半年前，苏联试射P-16洲际导弹时突发爆炸，导致了包括苏联火箭军元帅和160多名顶尖专家身亡的重大事故。但为了赢在美国人前面，苏联方面快马加鞭，将原计划需进行的8次试射减少为7次。可其中2次就出现了重大事故，尤其在1961年3月23日，宇宙飞船压力隔离舱内试验时突发火灾，25岁的宇航员邦达连科被活活烧死！当时就连赫鲁晓夫也对载人飞船能否正常发射产生了怀疑，他建议将发射时间推后到4月底。可科罗廖夫反对推迟发射，那样将会落后于美国，在反复思想斗争后他向赫鲁晓夫汇报，决定在4月12日发射飞船。

当时的整个苏联社会都陷入一场狂热，苏联政府希望飞船能在五一劳动节前返回，对“劳动人民”献礼。以至于根本没人提宇航员的名字，是谁乘坐飞船不重要，重要的是第一个上太空，第一个在太空行走。为了第一次载人航天飞行，苏联准备了11个宇航员。按照规则来说，这11个人都有可能成为载人航天的第一人。起初，加加林并不被看好，他已经是两个孩子的父亲，年轻力壮的宇航员可能更适合一点。但科罗廖夫却坚持选择加加林，因为他对加加林的飞行测试非常满意，他认为加加林就是上天的不二人选。

飞船即将完工前，赫鲁晓夫却秘密下令：为了防止飞船在降落时落入敌对国家领土，出现飞行员叛逃的情况，要求飞船上装上遥控炸弹，一旦宇航员叛逃，立即遥控炸掉飞船！于是科罗廖夫命人在“东方1号”飞船上装上了遥控炸弹，引爆密码则由科罗廖夫和加加林各掌握一半。出于对加加林的绝对信任，在飞船发射前，科罗廖夫把自己知晓的一半密码给了加加林。

由于时间仓促，“东方1号”飞船显得异常简陋，甚至连必备的陀螺仪也没有。飞船与地球的相对位置只能靠时钟判断，姿态控制采取原始的压缩气体反冲力。最重要的是，飞船动力不能重复点火，这就意味着飞船的载入只有一次机会，没有出错的余地。球形的返回舱在返回大气层时会剧烈滚转，弹道式轨迹更使飞船过载高达8G，而美国的“阿波罗”飞船过载只有3G。

由于发射过程中会出现超重和失重来回切换的情况，这样急剧的变化可能引起宇航员的严重不适，甚至令宇航员发疯。科罗廖夫决定不让宇航员操作飞船，而是地面遥控控制。不过，飞船最后仍然设置了手动和自动切换的开关，以备关键时刻宇航员能接管飞船。但这个手动控制功能被事先锁死，如果发生紧急情况，加加林需要打开一个密封的信封并找到密码（密码是“125”）。相对来说，美国人更相信他们的宇航员，“水星”号载人航天飞行时则是由宇航员人工操作。

由于飞船准备不足，导致整个发射过程惊心动魄、险象环生。飞船还没有起飞就发现气密性有问题，重新紧固舱盖上的32个螺栓后恢复正常。飞船发射过程中甚至一度与地面失去联络，焦急地工程师们以为飞船已经失事。飞船的3级火箭脱离时出现剧烈旋转，加加林被甩向了舱壁。经过108分钟的惊险太空之旅后，加加林终于返回了地面，原本预定的着陆位置在莫斯科南部400公里处，可加加林却落在了莫斯科南部800公里的位置。

加加林的太空之旅虽然惊险但总算是圆满完成，他的飞船降落到一定高度时，加加林弹射出了舱，使用降落伞单人降落。不过，苏联当局宣传时，声称他是乘坐返回舱着陆。加加林落地后发现没有人来接应他，等待了一个小时，搜救人员才找到了他，期间他遇到一位牵牛的小女孩和一位农妇。在飞船发射过程中，赫鲁晓夫一直守在电话旁，当他接到科罗廖夫的电话后，还没有等科罗廖夫说话，他大声问道：“先告诉我，他是不是还活着？”当时的苏联媒体准备了3份通稿，一份是飞船成功发射的，另外两份则是飞船失事和加加林遇难的。

飞船顺利返回，加加林成了苏联乃至整个人类的英雄，虽然整个过程惊险无比，但加加林完成了人类迈向太空的第一步，他是人类伟大的先驱。赫鲁晓夫下令授予加加林“苏联英雄”称号，同时军衔连升2级。在随后的太空竞赛里，苏联载人航天仍非常激进。1967年，联盟1号飞船发射，但这个质量堪忧的飞船遇到了各种问题，最终在返回地面时飞船降落伞未打开，宇航员科马罗夫当场死亡。苏联的载人航天遭受了巨大打击，加加林只好重披战袍，准备下次太空之行。可惜的是，还没来得及登上飞船，1968年3月27日，加加林在一次驾驶飞机飞行过程中，不幸坠毁遇难。