Moonlight tower|月光塔

19世纪末，许多西方城镇都靠安装在高达90米高的塔上的大功率电灯照明。

弧光灯是由汉弗莱·戴维爵士于19世纪初在英国发明并演示的。戴维被认为是电灯的真正创始人，他发现将两根木炭棒连在电池上，并将它们紧密地连在一起，就会产生眩目的白光。它是近代发明的第一种被投入实用的电灯，它比当时的其他照明技术更明亮、更节能。也是爱迪生白炽灯的前身。

弧光灯的发现是一项了不起的成就，因为它发出的光比当时任何其他可用的东西都要强烈得多，正因为这种灯的强度太大，不适合室内使用，但它们被认为是城市照明的未来，特别是在美国，许多城市和城镇都投入了实用。

但弧光灯花了70多年的时间才大规模应用于实用照明设备。问题不在于灯本身，而在于电源。在19世纪上半叶，唯一的电力来源是低效的电池，这使得弧光灯的使用非常不切实际和过于昂贵。

在1870年代末，实用发电机的出现，弧光灯被更广泛的应用，同时期，弧光灯最重要的缺点也被解决了。碳棒会在灯燃烧时被消耗，这意味着灯必须用手连续地调节，以保持棒之间的距离恒定。这个问题在19世纪40年代通过自我调节机制或多或少得到了缓解，但1876年Yablochkov弧光灯的发明彻底解决了这个问题。这些棒子彼此平行放置，这样就不需要复杂的机制结构。

随之而来的是弧光灯照明的真正繁荣。成千上万的弧光灯被安装在街道和广场上，也在市场、港口、火车站、公共建筑、百货商店、展览馆、酒店、剧院、办公楼、城堡、纪念碑、博物馆和图书馆。巴黎在1877年率先开始了这项运动，1878年，伦敦和其他欧洲城市紧随其后，1879年，第一批弧光灯在美国安装。

美国很快成为弧光灯照明的领先者。1884年，美国夜空中已经有9万多盏弧光灯，到了1890年，这个数字上升到23.5万盏，当时几乎每个美国城市都在使用弧光灯，1902年超过40万盏，1907年接近70万盏。

美国人当时的想法是用高达90米高的塔组成的网格来照亮整个城市和村庄。这些结构有时类似于超大型的石油井架，配备了4到6个弧光灯，几乎是全年照明，有些城市在午夜左右关灯。

在塔楼上安装弧光灯的想法在欧洲也引起了注意。巴黎的埃菲尔铁塔竣工于1889年，也配备了强大的弧光灯。

底特律建了122座100到180英尺高的月光塔，照亮了21平方英里的城市。所有的塔都是在19世纪80年代安装的，一直使用到20世纪10年代末。底特律的照明基础设施被视为街道照明的未来，为美国其他地区树立了榜样。美国媒体一致承认底特律是世界上最明亮的城市。它所有的街道、庭院、后院和庭院都像被天顶的满月照得一样明亮。

20世纪的头几十年是摩天大楼的时代，这些建筑与月光塔是不相容的。一般认为月光塔的高度不应该太高，因为它们的光在到达地面之前就会在空气中消散。就适当的高度而言，150英尺是最令人满意的。增加高度会损害底部附近的照明，而不会明显增加总照明面积，而降低高度会减少照明面积，并在底部提供不必要的亮度。

月光塔衰落的另一个原因是替代电力系统，特别是爱迪生的白炽灯，得到了实质性的改进。爱迪生的优点是，他成功地将电灯适用于建筑物内部，甚至小房间。

大多数照明塔在20世纪头20年被拆除，相当多的灯塔也在风暴和龙卷风中倒塌，也有因为交通事故被毁坏的。