赵弘殷的祖父赵珽当过御史中丞，父亲赵敬当过涿州刺史。赵弘殷年轻时骁勇善战、弓马娴熟，投靠了成德节度使、赵王王镕，娶了镇州当地豪门杜氏的女儿为妻。
王镕在梁晋大战时反复横跳，赵弘殷跟着王镕，一会儿给朱家卖命，一会儿给李家卖命。
天祐十年一次作战中王镕带着赵弘殷等500精锐骑兵救了李存勖一命。赵弘殷表现英勇，李存勖看中了这个猛将，将他挖了过来。
同光元年四月李存勖称帝，赵弘殷任中央禁军中层将领。同光四年四月李存勖死于兴教门之变。李嗣源称帝，赵弘殷继续任中央禁军将领。
天成二年二月十六日杜氏生下了赵弘殷的第二个儿子，赵弘殷为他取名赵匡胤，乳名“香孩儿”。
清泰三年，李嗣源的女婿石敬瑭造反，赵弘殷跟着石敬瑭迁居到了开封。天福七年石敬瑭死了，他侄子兼养子石重贵当了皇帝。石重告诉耶律德光以后两国称孙不称臣。晋辽马上爆发大战。
赵弘殷一直在开封呆着，还给儿子赵匡胤安排了门亲事。
开运四年正月初一日耶律德光入主开封，灭了后晋。赵弘殷又换了老板。赵匡胤不想给契丹人卖命，离家出走了......
开运四年六月十一日，后晋河东节度使刘知远拿下开封，建立后汉，做了半年皇帝就驾崩了，幼子刘承祐继位，河中节度使李守贞、联合凤翔节度使王景崇与永兴节度使赵思绾一起发动叛乱。刘承祐启用枢密使郭威统帅大军平叛。郭威接令后在邺都招兵买马，在外奔波了一年多的赵匡胤投奔了郭威。
郭威很快将三镇打得毫无还手之力。赵弘殷在这场战斗中左眼中箭，依旧勇猛向前，因此升任护圣都指挥使，成为禁军高级将领。
三镇叛乱平定不久后刘承祐逼反了郭威，郭威杀进开封，刘承祐遇害。
乾祐三年十二月二十日郭威在澶州发动兵变，黄袍加身。
广顺元年正月初五日，后周新鲜出炉，赵弘殷又换了老板。此后赵弘殷官越做越大，在后周做到了铁骑第一军都指挥使、右厢都指挥、领岳州防御使。但儿子赵匡胤比他升官还快，7年时间就超越了父亲。
后周建立时赵匡胤相当于一个连长，赵匡胤受不了，投奔了柴荣。柴荣继位后赵匡胤凭借高平之战的战功升任殿前都虞候，成为后周两大禁军之一的殿前军二把手。赵弘殷成了儿子名义上的手下，父子俩共同执掌中央禁军。
显德三年正月初六柴荣下诏亲征淮南。时任殿前都虞候的赵匡胤和时任侍卫马军副都指挥使赵弘殷（赵弘殷的顶头上司是赵匡胤的发小侍卫马军都指挥使韩令坤）共同领兵出战。赵匡顺利拿下滁州。一天晚上，滁州城外来了一支军队，要士兵马上开城，赵匡胤的父亲来看他了。赵匡胤登城察看询问，结果真是赵弘殷来了。赵弘殷跟着韩令坤去攻打扬州，突然得了重病，只得返回开封调养，特意绕道来看儿子。
赵弘殷叫赵匡胤开门时赵匡胤回了句：“父子虽至亲，城门王事也，不敢奉命！”。身染重病的赵弘殷被儿子挡在了城外喝了一晚上西北风，病情恶化，这年七月二十六日赵弘殷重病不治，享年57岁。战事繁忙，赵家人将赵弘殷埋在了开封城外东南的一个山坡上。赵匡胤自责不已，没能尽孝不说，就连父亲病重都是自己引起的。
显德七年正月初四日赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身。现在是皇帝了，必须得为老爹找个风水宝地，于是派心腹王仁赡带人到处勘探风水，最终选在了巩义。
乾德二年二月初十日，巩义北宋皇陵，赵弘殷的永安陵地宫坑道发生塌陷，200名正在施工的役兵全部被埋。消息传到开封，群臣震惊。一没下雨，二没地震，好端端的怎么就突然塌了？赵匡胤没处分王仁赡，也没换个地方，他就当没事发生一样，工程继续。
163年靖康之变爆发，北宋灭亡。伪齐皇帝刘豫盯上了巩义皇陵，派人把大宋皇陵刨了个干净，赵弘殷、赵匡胤父子以及太、真、仁、英、神、哲等六位皇帝的皇陵通通没能幸免......