宋太祖手下十大名将中，曹彬和潘美私交甚厚。潘美对曹彬说：“你若平定江南，皇上欲拜你为使相，你要坚辞不受。”曹彬听后感到十分疑惑。

潘美解释说：“你若此时拜使相，它日攻克太原城，皇上对你将封无可封、赏无可赏，岂不是陷皇上于不义？”

曹彬也是个聪明人，很快就明白了其中的意思。果然，曹彬平定江南后，宋太祖论功行赏，并当众对曹彬说：“曹爱卿劳苦功高，当为使相。”

宋太祖刚一说完，潘美就偷偷看着曹彬微笑。曹彬愣了一下拒绝道：“江南弹丸之地，听闻皇上圣明，臣刚出兵，他们便纷纷来投，这不是我的功劳，全靠皇上的龙威啊。”因此坚辞不受。

宋太祖听后，非常高兴，觉得这曹彬懂进退，就赏赐了曹彬五十万钱财，不再提使相的事情了。

下朝后，潘美私下对曹彬说：“使相也没啥好当的，做大官不就是为了多拿点俸禄吗？你现在已经拿到了!”

宋太祖任命曹彬为主帅、潘美为副帅征伐南唐时，宋太祖对二人说：“不从号令者，可先斩后奏。”然后又问他们：“你们有什么要求，尽管提！”

潘美道：“臣只要一个人，望陛下恩准！”

宋太祖道：“何人能得二位如此看重？”

潘美道：“田钦祚田将军尽忠职守，而且颇有韬略，计谋奇多，臣恳请授予他中军副将，随军出征。”

宋太祖一听是田钦祚，这有何难，准了！出了大殿，曹彬一脸不解道：“田钦祚乃卑鄙小人，最喜欢在皇上面前搬弄是非，诋毁忠义之士，我们不知道吃了他多少亏，干嘛要带这种小人在身边？”

潘美笑道：“曹兄莫急，正因为他是小人，所以要带上他!我们此次出征，远离皇上。如果他在皇上面前搬弄是非，污蔑我们，我们在前线一无所知。这样很可能就是：我们在前线卖命，他在皇上身边要我们的命。”

潘美接着说：“把他放到身边，他一撅屁股，我就知道他拉什么屎!想在我面前搬弄是非，他还差点。”

曹彬听后大喜，觉得很有道理。转念一想，还是有点不放心，又问：“带着他就不会乱说了吗?”

潘美邪笑道：“他和我们一起出征，一荣俱荣，一损俱损，如果他敢乱说话，那只好让他不小心战死了!”

事实证明，潘美老谋深算。出征南唐时，田钦祚可谓是兢兢业业，不但没有惹是生非，反而积极帮助曹彬出谋划策，生怕潘美不下心就给他来个大杀器。

大军胜利，班师回朝，曹彬堂堂的三军总帅，行李中只装有地图、书籍、衣服、被子。潘美提醒他说：“幸亏你遇到了太祖皇帝，他认为你淡泊名利、坚守本职；要是换个多疑的皇帝的表现，他会怀疑你不贪财、不贪权，又不好色，恐怕所图甚大，说不定就要了你的老命。”

曹彬笑而不语。

宋太宗继位后，曹彬和潘美仍受到重用。宋太宗想灭北汉，但鉴于前几次都是输多胜少，就招二人来问对策。
宋太宗说：“周世宗和我朝太祖时都兵强马壮，他们亲征太原都失败了。太原城难道真的坚不可破么？”

潘美闻言己知太宗有灭西汉之心，当即道：“周世宗失败是因为史超兵败，军心动摇；而太祖是因为士兵们集体患病，不得已才撤兵。太原城虽坚固，若由曹彬和我出征，如摧枯拉朽耳。”

果然，在曹斌和潘美的双重加持下，宋太宗成功平定北汉，五代十国自此成为过去式，宋朝空前强大。

986年，为收复后晋石敬瑭割让给辽的燕云十六州，宋太宗乘辽朝新君初立之机，派三路大军合计20万北伐。

起初三路大军都小有斩获，收复了不少失地。但随着米信部新城会战失利，曹彬欲稳扎稳打，逐步推进，但粮草不足，于是请求后撤雄州筹措军粮。

太宗不允，令曹彬率部与米信联合起来按兵不动，吸引辽军主力，等中路军和西路军前来汇合，一起直取幽州。

曹彬部粮草不足，手下大将不听指挥，擅自出战，被辽名将耶律休哥击败。耶律休哥率兵掩杀，曹彬部兵败如山倒。宋太宗急令大军撤退，并命潘美、杨业统率的西路军护送百姓内迁。

潘美是战是撤犹豫不定，监军王侁就鼓动杨业出战。杨业乃是降将，外号杨无敌，也想试探下辽军深浅。潘美就令杨业出战，同时交代：“如辽军势大，可退至陈家谷，吾等在此接应。”

杨业出战，迎上了辽军主力，且战且退至陈家谷时，只余百十人。潘美听信王侁之言，以为辽军势大，杨业部被全灭，就没有接应杨业，致使杨业陷入重围，最后负伤被俘，绝食三日而死!

宋太宗北伐计划失败，曹彬和潘美又站出来当了背锅侠。曹彬主动承担罪责后，仅被贬为右骁卫上将军，且不久后又升任枢密使。潘美被削秩三级，降为检校太保。第二年，潘美又被提拔为检校太师，等于是官复原职了。

曹彬去世后，赵恒痛哭致祭，追赠其为中书令、济阳郡王。曹彬同时代的人对他非常肯定和推崇，称赞他是“勋业最隆、功冠群雄”的“本朝第一良将”。

991年潘美卒，年六十七。赠中书令，谥武惠，配飨太宗庙庭，从祀于帝王庙。

曹彬和潘美尽列昭勋阁二十四功臣，一个第二，一个第五，对北宋之贡献，世人共睹。奈何演义污人，为之奈何？

历史往往就是这样，许多功勋卓著的英雄人物，因后人演义而流传，也因后人演义而被污，无外如是。

参考：《宋史》、《续资治通鉴》

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