元妃省亲为什么在元宵节晚上？

元妃省亲时，戌初（晚上7点）才起身，到丑正三刻（半夜2点45分）时，从大观园起驾回銮。前80回中，元妃正面出场，就是省亲这一回。因为这一回元妃只在晚上出现，因此，有些人恶搞，说元春是鬼。

其实，曹雪芹安排元妃在元宵节晚上省亲，是有原因的。

元宵节前后，晚上燃灯看灯的习俗，从隋唐时期就有。宋代以后，社会对女子的禁锢约束一步一步加重。大家闺秀平时难得出门，唯一能自由出门游玩的时候，就是元宵节出门看灯。所以，宋代的诗词中，有很多写有情人在元宵时私下相会的。比如宋代文学家欧阳修所写的“生査子·元夕”：

去年元夜时，花市灯如昼。月上柳梢头，人约黄昏后。
今年元夜时，月与灯依旧。不见去年人，泪满春衫袖。

再比如辛弃疾的“青玉案·元夕”：

东风夜放花千树，更吹落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。 蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。

然而，古代女子这仅有的一点自由活动，还有人想要剥夺。比如司马光。宋代典籍《轩渠录》记载，司马光在洛阳闲居时，赶上了元宵节，他的夫人想出门看灯，司马光说：家中就有灯笼，何必要出去看？司马光的夫人说：也顺便看看游人。

虽然有人想要限制、阻止，女子在元宵节自由出门看灯游玩的习俗，终于还是流传了下来。从隋唐时期开始，到了清代，这种习俗，也有一千多年了。

皇家嫔妃回娘家省亲这件事，在历史上其实是从来就没有的事。曹雪芹写的《#红楼梦# 》是小说，不是历史，当然可以自由发挥。熟悉他写作背景的脂砚斋，在甲戌本中的回前批中说“借省亲事写南巡”。

曹雪芹安排元妃在元宵节晚上省亲，则是遵从社会大背景，即大家闺秀，在元宵节晚上，可以暂时打破约束禁锢，出门看灯游玩。而安排元妃在丑正三刻（半夜2点45分）时，从大观园起驾回銮，其实也是说，皇家妃嫔，不能在宫外过夜。因此，夜未尽就回宫。

图二是我写这段文字参考的《中华节令风俗文化：春》一书的封面
图三是司马光叫妻子在家看灯一事的文献出处
图四是我写这段文字参考的《历史旅行指南：活在大清》一书的封面，这本书中有一节专门讲清代的元宵节。