五行秉性：木火生发，金水内敛，土气中庸。 ​​​

《尚书·洪范》“五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土爰稼穑。润下作咸，炎上作苦，曲直作酸，从革作辛，稼穑作甘。

“木曰曲直”，意思是木具有生长、升发的特性；曲者，屈也；直者，伸也。故木有能屈能伸之性，木纳水土之气，可生长发育，故木又具有生发向上修长的柔和、仁慈之性。

“火曰炎上”，是火具有发热、向上的特性；炎者，热也；上者，向上者。故火有发热温暖，向上之性，火具有驱寒保温之功，锻炼金属之能。

“土爰稼墙”，是指土具有种植庄稼，生化万物的特性；播种为稼，收获为，禾啬，土具有载物，生化藏纳之能，故土载四方，为万物之母，具贡献厚重之性。 

“金曰从革”，是金具有肃杀、变革的特性；从者，顺从、服从也，革者、变革、改革、故金具有能柔能刚、延展、变革、肃杀的特性。 

“水曰润下”，是水具有滋润、向下的特性。润者，湿润也；下者，向下也。故水具有滋润向下，钻研掩藏的特性。 

古人基于这种认识，把宇宙间各种事物分别归属于五行，因此在概念上，已经不是木、火、土、金、水本身，而是一大类在特性上可相比拟的各种事物、现象所共有的抽象性能。