小建中汤是在桂枝加芍药汤的基础上加上饴糖，其证是在桂枝加芍药汤证营气不通的基础上，兼有营气亏虚。
《伤寒论》100条说：“伤寒，阳脉涩，阴脉弦，法当腹中急痛，先与小建中汤。”小建中汤在此治疗“腹中痛”，本条见寸脉涩而尺脉弦，反映上焦气血亏虚而下焦寒盛。
《辨脉法》说：“寒则伤营。”下焦寒盛亦即下焦营气不通，如《金匮要略》第五篇第9条说：“营气不通，卫不独行，营卫俱微，三焦无所御。”由于下焦营气不通，则使上焦无气血可宣通，故见阳脉涩。因此，本条小建中汤证是由于寒邪所伤，使营气亏虚，因此出现腹痛。另外，在《金匮要略》二十二篇18条说：“妇人腹中痛，小建中汤主之。”这条小建中汤证同样以腹痛为特点，与本条区别之处在于感邪来路不同。
《伤寒论》的小建中汤证是由于外感寒邪伤营气所致，而《金匮要略》妇人病篇中是由于妇人“因虚、积冷、结气”所致，属于内伤杂病。
小建中汤证除了营血郁滞以外，更有营血亏虚，因此需要加上“胶饴”，目的在于补益营气。方中同样以桂枝加芍药汤为基础，加芍药的目的亦是为了通降营血，配以其他药物以宣降营卫，小建中汤的重点在于“胶饴”，胶饴即饴糖，是以大米、大麦等谷类经过发酵糖化而成，实际上可理解为“水谷之精气”。此亦如桂枝汤方后需要“啜热稀粥”之意，但稀粥中的“粳米”仍需要在胃中腐熟后才能够化生营气，可是胶饴已经经过发酵而成甘味，可知更为接近由胃中腐熟后的精气，因此能更迅速地化生“营气”，再配上芍药的通降，能直接补益下焦的营气。
除了第100条，《伤寒论》102条亦用小建中汤：“伤寒二三日，心中悸而烦者，小建中汤主之。”本条虽然并无腹痛，但仍然使用小建中汤，病机有其相同之处，仍然是因下焦营气偏虚而有寒，但是因寒气不盛而不见腹痛。本条以“心中悸而烦”为特点，即是由于下焦营气不足，因而营血不足以上行，故出现心悸；心烦则属于营气偏虚而客气上逆之证，如栀子豉汤证出现“虚烦”之意。
《金匮要略》第六篇第13条说：“虚劳里急，悸，衄，腹中痛，梦失精，四肢酸疼，手足烦热，咽干口燥，小建中汤主之。”
本条与《伤寒论》中两条小建中汤证，同样见心悸、烦、里急腹痛，而独有见证如“梦失精，四肢酸疼，手足烦热，咽干口燥”，均属于虚热上扰之象。
本证与《伤寒论》的小建中汤证，主要在于外感与内伤感邪途径的不同，本条是因为虚劳而使下焦营血亏虚，因而出现里虚寒而虚热上浮，而非外感寒邪所伤。值得讨论的是，本证见诸种虚热之象，虽然在小建中汤中没有清热药物，但由于小建中汤的芍药具有通降之性，亦可助虚热得下。