中国科学院外籍院士，英国生物化学和科学史学家，美国国家科学院外籍院士Joseph Needham李约瑟在其编著的15卷《中国科学技术史》中正式提出了“李约瑟之问”。

李约瑟之问是一个两段式的表述：

第一段是：为何在公元前一世纪到公元十六世纪之间，古代中国人在科学和技术方面的发达程度远远超过同时期的欧洲？中国的政教分离现象、文官选拔制度、私塾教育和诸子百家流派为何没有在同期的欧洲产生？

李约瑟一直强调其问题是把双刃的剑，李约瑟难题还有第二段表述方式：为什么近代科学没有产生在中国，而是在十七世纪的西方，关于自然界假说的数学化学及其相关的先进技术，只是辉煌而短暂地兴起于伽利略时代的欧洲？