在古代大多数日本人没有见过活着的大象，对大象更多的是通过佛教造像观察到的。从室町时代起到江户时代，大象一共来过日本7次，1408年，载有印度象的南蛮船首次抵达若狭国（现福井县）。之后，各国分别向大友宗麟、丰臣秀吉和德川家康赠送大象作为礼物。其中大象第五次到达日本时，从长崎登陆，在日本

在古代大多数日本人没有见过活着的大象，对大象更多的是通过佛教造像观察到的。从室町时代起到江户时代，大象一共来过日本7次，1408年，载有印度象的南蛮船首次抵达若狭国（现福井县）。之后，各国分别向大友宗麟、丰臣秀吉和德川家康赠送大象作为礼物。其中大象第五次到达日本时，从长崎登陆，在日本引起了很大的轰动，这两头在越南出生的象是赠送给德川义宗的，从长崎抵达江户，一路引发了日本的大象狂热，大象相关的版画很快售罄，还制作了大象相关的玩具等各类商品，还创作了拉大象的歌舞伎剧目。江户时期的人认为大象是一种能带来好运的有功德和感恩的动物，见此灵兽一次，破七难，生七运。