单位掌握最高权力的人，通常被称作“一把手”。古代的印章，是证明当权者权益的法物，起源很早。官方使用官印很频繁，为了方便使用，便将印章加了一个“把手”，称为“印把子”“印把手”等。印章的“印把子”“印把手”，后来被讹传为“一把手”。此外，很多单位使用印章，并非管印章的人或其他小头目想盖就盖，一般来说都需要主要负责人同意或授权，所以“主要负责人”与“印把手”“一把手”也就成了等义词。“二把手”“三把手”，则是从“一把手”派生出来的。