中国历史上，从秦到清不是封建社会，而是皇权专制社会，其社会性质是专制主义。封建是一种政治制度，是君主把土地分给宗室和功臣，让他们在这块土地上建国。在这样的体系中，每一个诸侯国都有自己的地盘，都可以有世袭的爵位，这样的地位不是中央政府可以轻易剥夺的。从学术界公认的定义可知，既然封建指封土建国，或政权的逐级承包，封建社会必然是政治分权，不可能与中央集权并存。公元前475年，中国古代开始进入封建社会。期间，春秋是奴隶制瓦解的时代，战国是封建制形成的时代。而皇权是指在中央集权的君主专制制度下，皇帝对全国土地财富的控制、管理权。包括行政、军事、立法、司法、文教等大权。在当时社会，皇权是至高无上的、无法被超越的权力，表现为皇帝个人的独断专权。而且，大体上可以唐宋为界，唐宋之前可称为皇帝相对独裁时期，唐宋以后可称为皇帝绝对独裁时期。