#天文酷图#
[2000年03月31日]
【 猎户座内的 “自由行星” 】
上面这张猎户座四边形星团 (Trapezium star cluster) 的假色照片,是一部红外光相机,在相当于两倍可见光波长的波段所拍摄的。这些红外线数据,是天文学家对这个邻近的恒星诞生区,所做的精细观测计划之一部分。从这些观测数据,天文学家在这个区域已经找到将近100颗可能是棕矮星 (brown dwarf stars)的极低质量天体。棕矮星是种“失败的恒星”(failed stars),因为它的质量不到太阳的百分之八,所以它核心的温度,无法像我们的太阳一样,能够升高到让氢进行核融合。不过据理论推断,只要棕矮星的质量高于太阳的1.3%,它们仍然可以进行重氢 (deuterium, 氘) 融合,因而发光。事实上,天文学家所找到的这些低质量物体之中,有13颗天体的质量和我们太阳系的气态巨型行星相差不多,低到无法以氘融合为能源。这些漂浮在星团内的自由行星,质量最小的只有木星的8倍,而它们可能是在一百万年前,和星团内的其他恒星同时诞生出来。 因为它们刚诞生不久,诞生阶段所产生的高热,还没有完全散发掉。所以,我们还能够在红外线波段侦测到它们,不过随着时间增加,它们将会变得愈来愈冷和愈