汉代封授军功列侯不受身份等级限制，只要立有军功均能封候。
就出身而言，汉初“布衣将相之局”，绝大多数军功侯出身布衣平民，"汉初诸臣，惟张良出身最贵，韩相之子也。其次则张苍，秦御史;叔孙通，秦待诏博士。次则萧何，沛主吏掾;曹参，狱掾;任敖，狱吏;周苛，泗水卒史;傅宽，魏骑将;申屠嘉，材官。其余陈平、王陵、陆贾、郦商、郦食其、夏侯婴等，皆白徒。樊哙则屠狗者，周勃则织薄曲、吹箫给丧事者，灌婴则贩缯者，娄敬则挽车者。一时人才皆出其中，致身将相，前此所未有也"。
苏昌与李寿作为郡县基层小吏以军功获侯:“(蒲侯苏昌)以圉小史捕反者故越王子邹起侯，千二十六户”;“(邘侯李寿)以新安令史得卫太子，侯”。
辕终古、张富昌以普通士兵立功封侯:“(蘅儿严侯辕终古)以军卒斩东越徇北将军侯”;“(题侯张富昌)以山阳卒与李寿共得卫太子，侯，八百五十八户”。
尉氏无爵编民李谭追捕谋反者而封侯，“(延乡节侯李谭)以尉氏男子捕得反者樊并侯，千户”。
陈省以普通民众立军功而封侯，“(列侯陈省)以应募刺杀羌贼吕叔都侯”。
两汉时期是民族大融合的时期，这一趋势在军功封侯制度中亦有体现。两汉统治者的民族观念其实并不狭隘，少数民族将士同样能够以军功封侯。
高祖所分封的 143 位军功列侯中，就有不少越族军功列侯，如阳都侯丁复、贳齐侯傅胡害、海阳齐信侯摇母馀。
景帝时胡人公孙混邪以将军击吴楚功而封侯。武帝时，匈奴人仆朋、复陆支、伊即轩、渠复紫、驹几、成娩、金日殚以军功封侯;越族人吴阳、黄同、建成、孙都、居股以军功封侯。
东汉章帝时，昆明夷卤承以军功获侯。
和帝时，羌族人号封、榆鬼、雕何以军功获侯。。。
但是军功侯往往难以长久，袭爵到汉末的也很少，除了削藩的原因，祖父积子孙弃者也不在少数。伴随着军功爵制的衰落，外戚侯势力的崛起，至西汉中后期，军功封侯标准逐步被取消了。东汉虽然承袭西汉旧制，将军功封侯标准加以恢复，但是伴随着外戚与宦官交替专权，皇权旁落，它的施行也大打折扣。

——参考《帝国中坚 汉代列侯研究》