【距今5.18亿年 地球上最古老的脊椎动物被确认】
在生命演化历程中，脊椎动物的演化是最为壮丽的篇章之一。脊椎动物的起源，始终是最吸引人的科学热点之一。南京大学地球科学与工程学院姜宝玉教授课题组和中国科学院南京地质古生物研究所朱茂炎研究员领导的“地球—生命系统早期演化”研究团队密切合作，确认了我国5.18亿年前澄江动物群中的云南虫是脊椎动物最原始类群。该成果于7月8日发表在国际权威学术期刊《科学》。

“演化生物学家通常根据现生头索动物文昌鱼的特征，推测脊椎动物的祖先是一类具有脊索、背神经管和鳃裂的后口动物。然而，这一假想的脊椎动物祖先始终没有得到来自化石证据方面的支撑。”论文的共同通讯作者、南京大学教授姜宝玉介绍。

姜宝玉表示，不同于具有典型脊椎动物特征的昆明鱼，云南虫形态更接近头索动物文昌鱼，但它在脊椎动物起源和后口动物系统树上的位置一直存在争议。

针对云南虫分类位置之谜，研究团队运用三维X射线断层扫描显微镜、扫描电镜等多种现代实验设备，从微观结构上重新研究了一类此前分类存疑的动物：云南虫。从形态上看，云南虫有点类似现在的蠕虫，它们身体侧扁，一般只有3至4厘米长。

通过对127块云南虫标本的重新分析，研究人员首次在云南虫的咽弓上发现了极微小尺度上三维保存的叠盘状细胞结构和蛋白微原纤维。这两种精细的显微结构为脊椎动物细胞软骨所独有，证明云南虫是一种原始脊椎动物。

科研团队还通过演化分析方法，进一步卡定了云南虫的精确演化位置。分析结果证实，云南虫处于脊椎动物谱系的最基干位置，介于尾索动物和其他脊椎动物之间。

对于云南虫之前备受争议的第一对咽弓，研究团队在新标本上相当于第一对咽弓的位置上发现了与后部其他鳃弓一样的叠盘状细胞结构、鳃丝和蛋白微原纤维等构造。因此，云南虫拥有从前到后彼此相似、都具有细胞软骨的7对咽弓。

姜宝玉认为，这次研究的另一个重要新发现是，云南虫的7对咽弓在腹背两端被成对的水平软骨连接，组成了一个类似于篮状的咽颅。

由此可见，作为现生脊椎动物最古老的近亲，云南虫为揭示脊椎动物的起源和早期演化提供了关键证据，对脊椎动物颌和其他关键特征演化的探索均将产生深远的影响。