重要研究。关于SARS-CoV-2的自然起源，去年法国巴斯德所报道的在老挝发现的蝙蝠冠状病毒BANAL家族是目前已知与SARS-CoV-2最接近的冠状病毒，而这半年我反复强调，BANAL的发现彻底改变了科学界对SARS-CoV-2自然起源的认识，并进一步否定了lab leak阴谋论（http://t.cn/A66qolm9）。今天NYT的著名科普作家Carl Zimmer发表了一篇长文，详细介绍了BANAL发现的意义，及巴斯德所正在进行的新研究以揭示SARS-CoV-2的自然起源。

2020年在老挝发现的BANAL家族的BANAL-20-52与SARS-CoV-2系列同源性高达96.8%，同时，BANAL可以结合人ACE2并感染人类细胞。这项最新的来自法国巴斯德所的预印本研究（Research Square）在体外复原了BANAL-236活病毒。而在BANAL之前与SARS-CoV-2最接近的RaTG13活病毒并没有被复原或分离。BANAL具有与SARS-CoV-2高度相似的RBD，但是其Spike依然没有furin切割位点。

这项研究发现BANAL-236活病毒在人源化k18-hACE2小鼠或者恒河猴的攻毒模型中可以十分有效的复制，但是其引起的感染无症状，病毒载量和PFU都很低，不引起肺炎；而且这一病毒主要表现为肠道嗜性而不是呼吸道嗜性，这点与SARS-CoV-2截然不同。而BANAL-236和SARS-CoV-2具有高度血清学同源性，BANAL-236感染可以显著预防动物感染SARS-CoV-2。该研究组几乎没有在发现该病毒的地区的居民的血清中发现该病毒抗体，提示这种病毒并没有跨种传播。

研究认为BANAL-236不能有效引起具有致病性感染的主要原因，是因为其依然没有furin切割位点，因此无法有效切割Spike，从而无法介导病毒膜融合入胞和细胞间感染。研究因此做了一个大胆尝试，这也是疫情两年多来很多人问我的问题，就是在体外持续传代病毒是否可以增加病毒毒力，并形成furin切割位点，从而从RaTG13等病毒在体外获得功能变异成为SARS-CoV-2。研究组用BANAL-236感染鼠和人肠道细胞以后逐渐传代以模仿动物病毒到人的跨种传播；在体外传代6代后，BANAL-236得毒力没有增强，更没有获得furin切割位点。

上述实验说明了病毒起源的两个关键结论：1. 之前的假说认为病毒在扩种传播后早期在人际隐匿传播形成了furin切割位点，现在看来这一假说很难成立，因为病毒获得furin切割位点具有很难突破的瓶颈；2. 因此，作为SARS-CoV-2祖先sarbecovirus极可能在跨种传播给人类之前就形成了furin切割位点，所以在自然界找到具有furin的sarbecovirus就可以找到SARS-CoV-2的起源。