Nature发表了来自香港大学医学院一项十分经典的病毒学研究，首次报道了冠状病毒利用宿主半胱氨酸-天冬氨酸蛋白酶进行复制。SARS-CoV-2, SARS-CoV, MERS-CoV三种引发人类大流行的冠状病毒传播能力和致病性具有很大差异，但三者都可以引起感染细胞发生凋亡，这点尤其体现在患者感染组织中。这项研究建立了上述三种冠状病毒诱导细胞发生凋亡的机制。

这项研究证明凋亡级联的半胱氨酸-天冬氨酸蛋白酶caspase-6是冠状病毒复制所依赖的重要宿主因子。研究发现caspase-6切割冠状病毒核衣壳（N）蛋白，由此产生的N片段可拮抗干扰素IFN拮抗剂，从而促进病毒复制。这一信号通路被体内模型验证，拮抗caspase-6可显着减轻感染SARS-CoV-2的仓鼠的肺部病理变化和体重减轻，并提高小鼠MERS-CoV感染的hDPP4 KI转基因小鼠的存活率。

总体而言，这项研究揭示了冠状病毒如何利用宿主细胞凋亡级联的一个组成部分来促进病毒复制。因此caspase-6抑制剂可以作为一种治疗重症冠状病毒感染的药物予以开发。