买办一词，最早来源于葡萄牙语comprador，当时人们音译为康百度，原意是采买人员，中文翻译为“买办”。

“买办”一词，在明代是指那些为宫廷办采买的商人。在清初，专指为居住在广东商馆的外商服务的中国公行的采买人或管事人。鸦片战争后，废止公行制度，外商选当地商人代理买卖，沿称“买办”。但是“买办”这个词，实际上在于跟西方人做买卖才有意义。这个词，之所以最早是葡萄牙语的，后来英语也照搬过来，关键点在澳门这个地方。

自从澳门被葡萄牙人占据之后，这个地方就成了西方人来华的登陆地和第一落脚点，清朝最繁盛的对外口岸广州，实际上也是因为有了澳门，才能玩得转，否则可能会像其他几个口岸那样半死不活，最后被取消。

由于有了澳门，澳门周边的渔村，从此有了一种新的职业，跟外国人做生意的，为外国人打工的。少数人因此也得以接受教会的教育，有些聪明人和洋人交往的过程中，学会一口半生不熟的外语，有机会为外国商人服务，代为他们打理跟中国人的生意。这种人，就叫买办。

后来，在十三行代办外商生意的人，也被称为买办。他们中间干得好的，在外商那里也有经理之类的头衔。发财了，自己也开公司，一边开公司，一边照样给洋人做事。

当年的香山县，今天的珠海，就是出产买办的地方，堪称著名的买办之乡，真是近水楼台先得月。跟澳门近在咫尺的香山唐家村，弹丸之地，就涌现了一大批的买办。

唐廷枢是魁首，他的胞兄唐廷植，族兄弟唐瑞芝、唐国泰，他的侄儿唐杰臣和侄孙唐纪常，都是买办，这还仅限于唐家。雍陌村的郑观应，是著名的买办，他的叔父郑廷江是上海新德洋行的买办，同宗兄弟郑济东，也是宝顺洋行的买办。唐廷枢、徐润和郑观应，既是小同乡，又都沾亲带故。

鸦片战争之后，五口通商，香港成了另一个澳门。香山籍的粤商，捷足先登，凭借语言的优势，很快在中西贸易中占据要津。后来上海贸易地位超过广州，他们又先后去了上海。凭借语言优势，占据要津。精明的江浙人，虽然善于经商，但却不善于跟洋人打交道。而在上海的洋行，洋人的工厂，当时也只能请香山人做买办，开埠之初的上海，是粤商的天下。所谓的粤商，主要是香山人。徐润和郑观应，都是到上海去做买办，最大的买办唐廷枢，先是在香港学了几年的英语，后来也到上海发展了。