楚元王刘交是汉高祖刘邦的小弟，好读书，多才艺，年轻时曾与穆生、白生、申公为友，一起拜师学习诗经。

刘邦起兵抗秦时，刘交就一直追随三哥，一路破关中、入巴蜀、定三秦、诛项羽。刘邦即位后，刘交经常陪侍左右，一直是心腹助手。

后来刘邦借故废去楚王韩信的王号，贬为淮阴侯，高祖鉴于南方民风轻骄，就封幼弟刘交为楚王，加强对南方的控制。

南面称王的刘交不忘故旧之谊，把穆生、白生和申公三位老同学都找来，授予他们中大夫官位。20多年后，刘交过世，次子刘郢客继位，四年后过世，楚王之位传给了刘戊。这个时候，穆生等三人依然健在，称得上三朝元老了。

当初楚元王刘交聘请三位老友时，对他们极尽礼遇，知道他们三人中穆生不善饮酒，因此每逢宴饮，就特地准备一壶甜酒，专门给穆生饮用。这个习惯在刘郢客接掌父亲的王位后仍然奉行不辍。可是等到刘戊继位为楚王，他初期还记得为穆生准备甜酒，久而久之，就根本忘了这回事。

穆生见楚王不在为他准备甜酒了，感慨道:“是隐退的时候了，甜酒不设，王之怠意，若犹眷念下去，总有一天我会被铁链缠着脖子，牵到刑场上处死”。从此便称病不朝，闭门谢客。

白生和申公认为老同学为甜酒的事耿耿于怀，一起批评穆生说:“你怎么不念先王之德呢？今王失一区区小礼，你就称病在家，这又何必呢？”

穆生说:“一旦发现了事物变化的初期微兆，并能推算出其中蕴藏的吉凶祸福，就该立刻见机而作，决定行止。当年先王念故旧同门之情，礼遇我等三人，这是道义还存在的缘故；今王怠慢失节，不加礼敬，足见道义已经荡然无存了。与忘道之人长久相处，怎么可能不遭祸患呢？”不久就以生病为由，辞官而去。

楚王刘戊日益淫暴，屡犯不讳，后来更与吴国通谋，准备起兵反抗朝廷，白生和申公多次劝谏楚王，无奈忠言逆耳，最后二人反遭到楚王的诛杀。

穆生是个通晓人情之人，这壶甜酒代表了他在楚王心中的分量，既然不再敬重了，说明他已经没有价值了，不如尽快走为上策。