京剧《智取威虎山》是上海京剧院的原创作品，为八部样板戏之一，是全国家喻户晓的经典，一代人心中的永恒记忆。《智取威虎山》小常宝的扮演者齐淑芳1942年出生于京剧世家，大哥是上海京剧院副院长，大嫂张美娟是中国京剧第一武旦。齐淑芳武旦功底深厚，舞台上的高难度动作、绝活儿运用自如，到了出神入化、炉火纯青的境界；而且身段优美，文武俱佳，嗓音高亮而甜美，表演细腻，具有引人入胜的独特魅力。1987年她率团出访日本，所到之处，精彩无比的演出让观众赞叹不已。日本报界称之为“日本人最喜爱的京剧表演艺术家”。
1988年上海京剧院《智取威虎山》剧组赴美演出，剧组30多人全部滞留不归。齐淑芳与一同赴美演出的编导丁梅魁结婚，结束了和丈夫龚国泰的14年婚姻。
为了生存，剧团深入美国100多个城镇，巡回演出1000多场。
2008年齐淑芳等人回国探亲，此时电影版京剧《智取威虎山》的演员只有杨子荣的扮演者童祥龄还留在国内。齐淑芳带着童祥龄的孙女合作了一段《智取威虎山》的唱段。
当问到有没有考虑回国、叶落归根时齐淑芳说：当年赴美之前，我在国内的名声很响，条件很优渥，待遇很好，为什么要留在美国呢？
一是美国华人40多年都没有看到中国的戏剧，希望我们留下，传播种子，传播京剧艺术的精华。
二是美国当时的京剧表演，懒懒散散，不符合专业标准，不能让人家误会，认为你们京剧就这样。玩是玩的，联欢是联欢的节目，我们要留下来，真正把原汁原味的京剧展示在美国的观众面前。
三是在美国打拼这么多年，就是为了传承和发扬京剧艺术。现在局面打开，舞台越来越大，邀请演出的单子也很多，让更多西方人了解咱们中国国粹，意义应该是很大的。从这点上来说，现在留在美国比回来贡献更大。