1961年6月，苏联海军K-19号核潜艇参加了代号“北极圈”的演习，在北冰洋地区上浮时，艇壳因为破冰受了一些小伤，然而，艇长并不在意，在完成演习后，并没有返回船坞进行检查和修理，7月4日，K-19号被派往挪威海域，当时，这艘潜艇在水下200米用满功率潜行。

到了凌晨4点，核反应堆的操作员发现异常——艉部核反应堆一回路压力降低，他立即启动了辅助循环水泵，向一回路注水，然而，反应堆的压力还在继续下降，原来反应堆一回路密封失效，发生了核泄漏，高压的放射性水汽喷了出来，一时间内反应堆舱室充满了高压水蒸气。可以判定是反应堆冷却剂系统出现了破损。

然而潜艇上面并没有配备相应的补救系统和设备，因此问题无法得到解决，反而愈加严重，到后来，核反应堆用于排放水和蒸汽的自动释放阀也失灵了，高达900摄氏度的放射性水蒸气向其他舱室蔓延，核反应堆舱开始起火，核燃料开始溶化。

K-19号艇长尼古拉·扎杰耶夫不得不拉响一级战斗警报，并下令紧急上浮到水面，进行抢修。很简单，自己和战友们丢了性命不要紧，可此时此刻，潜艇距离挪威伊马印岛的美国海军基地很近，而潜艇上的两个核反应堆加上3枚核弹，一旦爆炸，威力相当惊人，加上当时是美苏冷战最为紧张的时候，核潜艇一旦爆炸，很可能引发美苏核大战。

实际上，早在潜艇上浮之前，扎杰耶夫就和技术专家商讨了抢修对策，技术专家提出只有将舷侧水箱里的淡水引入核反应堆进行强制冷却，才能缓解危机。所以，扎杰耶夫立刻派出8名水兵组成抢救小组，接力去完成冷却管的临时焊接任务，每个小组5分钟一换，冒死进入核反应堆舱室，把管子接到水泵上和水箱连通。

这些英勇的水兵，在没有任何防辐射措施的情况下，仅戴着一具防毒面具就义无反顾冲了进去，他们甚至为了方便施工，进去后，直接把面具摘了，这样一批接着一批勇士，轮流，反复进入核反应机舱，几个小时后，这些人出现了不同的放射性反应，面目肿胀，皮肤发红，语言不清，甚至无法走动。

作为艇长的扎杰耶夫也是身先士卒，为了灭火，亲自进入核反应堆舱室，从鱼雷发射器上割下一段管子接到储蓄罐上，用来扑灭明火。两个小时后，临时冷却管开始向核反应堆注水，反应堆的堆芯的温度下降，避免了爆炸。

潜艇上浮后，扎杰耶夫让非抢救事故的艇员转移到甲板上，然后用小功率发报机向周围的苏联舰艇发出求救信号，因为主发报机已经失效。他们运气还不错，联系到了两艘常规潜艇C-159号和C-270号。两艘潜艇将情况报给了指挥所，并请求前去救援。不过，北方舰队指挥所并不同意。

4日下午2点，C-270号违背军令，对K-19号进行施救，转移了11名受伤的K-19号潜艇水兵，C-270号甚至还向拖拽K-19号，不过，因为海况不佳，缆绳被拉断。由于美国海军基地距离不远，两位艇长还达成协议，只要美国海军来了，C-270号就用鱼雷击沉K-19号。

此时，后知后觉的北方舰队也作出了决定，派出C-159号和C-276号前去救援，两艘潜艇抵达时已经是5日的凌晨3点，9日，K-19号上的艇员被转移到从1500海里之遥赶来增援的3艘救援船上，这些水兵被送到基地后，用直升机转移到莫斯科和列宁格勒的医院。至于K-19号则在美军军舰，飞机的监视下，被救援船拖到海军基地。

这次核泄漏事故造成了重大物资损失和人员伤亡，一座反应堆堆芯溶化报废，8人在事故发生后10天内去世，14人在2年内病故，其他人也出现了不同程度的辐射损伤，139名官兵中，许多人没活过50岁，不过，艇长扎杰耶夫运气比较好，虽然他是第一个冲入反应堆救火的，但他在医院躺了半年，换了全部的骨髓和血液后，活到了1998年，他还获得了苏联英雄称号。

后来，事故调查发现，导致事故的直接原因是反应堆一回路压力安全系统的不锈钢管子因焊接质量问题而破裂。这也从另一个角度说明了，苏联为同美国展开核潜艇竞争，一味求快，而导致核潜艇存在隐患。

2002年，美国还以此拍摄了电影《K-19寡妇制造者》。#历史上的浪花##新星v计划#