人们在中国古代建筑的屋脊上可以看到一列“小动物”，这就是传说中的脊兽。
脊兽，也可称为檐兽、跑兽，不同的兽在不同的屋脊上叫法有所不同。
在垂脊上，叫垂兽；
在戗脊上叫戗脊兽
但所指的均为脊兽。脊兽的起源最早可追溯到汉代，那时建筑上开始出现鸱吻，位置在房屋正脊的两端，最开始被称为鸱尾，其中“鸱”是一种鸟，“尾”是指尾巴状。宋代，建筑逐渐定型，官修《营造法式》开始有脊兽出现的规定；清代，脊兽作为官式建筑上的装饰最终成熟、定型。
清代宫殿建筑屋脊上的走兽较为固定，常见的脊兽数量一般为奇数，小兽数量越多等级越高。等级最高的古建筑，除最前面的骑凤仙人外，共有十个立兽。
始建于1625年的沈阳故宫是积累式宫殿建筑群，现有的脊兽类型为骑凤仙人、龙、凤、狮子、狻猊、海马、天马、斗牛、猪、羊等。
清初，沈阳故宫的建筑上还有猪、羊、狗等脊兽，与雍正时期颁布的官式建筑规范中规定的脊兽种类有所不同。清迁都北京之后，尤其是乾隆时期之后，沈阳故宫的脊兽与官式建筑规范中规定的脊兽相一致，且排列顺序严格，造型也比较固定。
随着历史的发展，这些瑞兽逐渐成为文化的一部分。
祥禽、瑞兽造型和图案是中国传统文化的重要组成部分。它们源于古人对自然的崇拜、对世界的敬畏，也蕴含着古代的思想文化与生命哲理。”李理说，经过一代又一代演变和发展，至明清时期，祥禽、瑞兽的象征寓意已经愈加丰富和统一，造型成为精神的体现，思想化身于纹样，它们千姿百态，代代相承，生生不息，最终成为古代社会一个个鲜明的标识，其所承载的文化内涵早已深入人心，凝结成中华传统文化的条条根脉。