Zola 1886年的这部小说是根据Honoré de Balzac的早期短篇小说《未知的杰作》The unknown masterpiece (1831)写的，后者讲述了信仰、声誉的失败，以及艺术实践的关键——艺术家实现意图的失败, Balzac描述了一位年迈的画家不知疲倦地为旧情人画像。工作是隐藏的，直到它将完成和完美。艺术家总是不满意，他一丝不苟地努力使他的画如此逼真，以致于与一个活生生的身体难以区分。然而，当被揭示时，对完美的追求已经破坏了表象，只留下了一堵“油漆墙”，在大量的颜色中只看到一只完美的脚。

大师试图证明这幅画是一种氛围，而不是一种描绘，但最终，在这个具象主义绘画的时代，他认为这是一种失败，是他失去掌控力的证据。Balzac描述的是意图、期望和实现之间的差距。