公元前314年燕国内乱，齐宣王派兵伐燕，占领了燕国都城蓟城。燕人殊死反抗，齐军退了回去。
公元前286年齐湣王发兵灭了宋国。一年后秦军攻打齐国，一举拿下齐国九座城池。齐国内外交困，齐国人民对一意孤行的齐湣王很有意见，民怨鼎沸，齐国逐渐被来势汹汹的外部力量所包围。
公元前284年秦，燕，魏，赵，韩五国联军开始讨伐齐国。他们在济水之西的聊城和高唐一带大破齐军。齐人战败，四国陆续撤军，燕国派乐毅继续征讨齐国，攻下了齐国的都城临淄，攻占了齐国七十余座城池，齐国只剩莒县和即墨（山东平度）两地坚守。楚军又偷袭了莒县，俘获并杀了匿于此的齐湣王。
齐国百姓没有太多的选择，纷纷涌入孤城即墨，其中一个叫田单的因对马车的改装引起了即墨大夫的注意。大夫认为这是个聪明的年轻人。大夫发现田单这个人，腹藏韬略，胸有大志，齐国一直没重用他，田单此前是个市掾，主要负责管理临淄城内商业市场的秩序。
翌日，即墨大夫出城迎敌，阵亡前留下遗言，用田单为城守，全权负责即墨城事宜。子曾经曰过，凡事不问可不可能，而问该不该做。能不能行，得做了才知道。
田单不是那种高高在上发号施令型的，《资治通鉴》中说他“坐则织蒉，立则仗锸”。在田单的积极防御下，即墨城坚守了五年，乐毅没攻进来。
在积极防御的同时田单决定对乐毅玩反间计。田单聪明，不自负，他明白自己的领军能力和乐毅差一大截，硬碰硬，吃亏的是自己。
燕惠王果断换下乐毅，派主将骑劫统军。
田单组织人手买了上千头牤牛，在牛角上绑缚利刃，在尾巴上浸泡火油。又给骑劫一封一封的写投降信，表示即墨城耗不起，打算投降，恳请骑劫放过城中的老弱妇孺。
在一个月黑风高的夜里，田单率领齐人打开了城门。。。
解即墨之围后田单乘胜收复齐地七十余城，被封为安平君。
两军阵前，小小的市场管理员用两招瓦解了号称不败之师的燕军。