饼干是面包改良的结果。英语中的饼干 biscuit 源自法语的 bescuit ，它由 bes （ twice ，两次）和 cuit （ cooked ，焙烧的）组成，字面意思就是“烘烤过两次的”（面包）。早期的饼干与军需相关并以HandMade-Type（手工形态）的形式传播。

面包在很长时期内一直是欧洲人的主食。16世纪时，依仗着航海技术进行殖民扩张的欧洲人发现在长途航海中携带面包，既不易在潮湿的环境中储存，在船上现烤也非常的不方便。于是就改良出了一种硬面包——hardtack。这种面包是用面粉和水或牛奶不放酵母而烤出来的，比普通面包要多经过两次烘焙，质地变得更加的坚硬和干燥，食用时再浸泡在盐水或咖啡中软化，而且它还可以用普通面包剩下的边角料来制作，非常的经济实惠。hardtack很快就作为军需食品被配发给海军舰队，并随着殖民者的步伐走向世界。

这种双重烘焙的干面包就是饼干biscuit 的前身。

现在的饼干在原有的基础上加入了更多的糖、蛋还有黄油、奶油等原料制作，口感和风味与早期的饼干有着天壤之别。